La voix du commissaire-priseur résonna sur la place poussiéreuse de Copper Creek, dans le territoire de l’Arizona, en 1878.
« Approchez, messieurs. Regardez ce bel exemple de féminité, même si elle possède un esprit qu’il faut dompter. »
La foule d’hommes se moquait tandis que Norah Bennett se tenait sur l’estrade en bois, le menton relevé malgré l’humiliation.
Elle portait un pantalon d’homme, les poignets liés, et ses cheveux roux retombaient librement sur ses épaules après qu’on lui eut arraché son chapeau.
« Celle-ci a été surprise non pas une, mais deux fois à porter des pantalons comme un homme. Le shérif dit qu’elle est trop difficile pour la prison de la ville. La mise à prix est de 20 dollars pour celui qui osera affronter cette chatte sauvage. »
Les yeux de Norah lançaient des éclairs de colère tandis qu’elle parcourait la foule du regard.
Elle ne s’était pas attendue à ce que son arrivée à Copper Creek se termine ainsi.
Après seulement trois jours en ville, elle était vendue au plus offrant simplement pour avoir porté des vêtements pratiques.
Les ampoules à ses pieds, causées par les bottes de femme qu’on l’avait forcée à porter durant son bref séjour en prison, ne faisaient que renforcer sa détermination.
Depuis le fond de la foule, Finn Morgan observait la scène avec un dégoût croissant.
Il s’était seulement arrêté à Copper Creek pour faire des provisions avant de retourner à son ranch, mais ce qu’il voyait lui faisait bouillir le sang.
Sa main se porta instinctivement vers le pistolet à sa hanche, puis retomba.
La violence ne résoudrait rien, du moins pas encore.
« 25 dollars ! » cria un mineur au visage rouge, regardant Norah comme du bétail.
« 30 ! » lança un autre, un propriétaire de saloon que Finn connaissait pour sa mauvaise conduite envers les femmes.
Finn se fraya un chemin à travers la foule, sa haute stature et ses larges épaules ouvrant le passage.
Le soleil de fin d’après-midi brillait sur ses cheveux clairs lorsqu’il retira son chapeau — un geste de respect totalement absent chez les autres.
« 100 dollars, » dit Finn, sa voix coupant à travers les moqueries.
La foule se tut et se tourna vers le grand cow-boy au regard dur.
Les yeux du commissaire-priseur s’agrandirent.
« Eh bien, eh bien, il semble que nous ayons un monsieur aux poches bien remplies. 100 dollars pour la femme à problèmes en pantalon. 110 ? »
Le propriétaire du saloon ne voulait pas abandonner.
Finn s’avança.
« 200, » dit-il. « Et c’est mon dernier mot. »
Un murmure parcourut la foule.
Personne à Copper Creek ne paierait autant pour une femme, encore moins pour un « problème ».
Le commissaire-priseur afficha un large sourire.
« Adjugé au monsieur au chapeau brun ! »
Lorsque Finn s’approcha de l’estrade, Norah plissa les yeux.
Elle avait échangé un geôlier contre un autre, et celui-ci avait payé une fortune pour elle.
Rien de bon ne pouvait en sortir.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Finn à voix basse.
« En quoi cela te regarde-t-il ? » répondit-elle fermement.
Le commissaire-priseur glissa un papier dans la main de Finn.
« Signez ici. Elle est entièrement à vous maintenant, monsieur. Faites-en ce que vous voulez. »
Finn signa, donna l’argent et dit : « Détachez-la. »
Le shérif s’avança.
« Attendez un peu, Morgan. Nous la vendons pour lui donner une leçon. »
« Avec moi, elle peut porter ce qu’elle veut, » l’interrompit Finn d’une voix ferme, « et je ne me souviens pas avoir demandé votre avis. »
Un soupir collectif parcourut la foule.
Le shérif coupa à contrecœur les liens de Norah.
Norah se frotta aussitôt les poignets et regarda Finn avec méfiance.
« Je ne serai pas votre esclave, » murmura-t-elle.
« Je ne l’attends pas non plus, » répondit-il.
« As-tu tes affaires quelque part ? »
« Mes sacoches et mon cheval sont à l’écurie, » dit-elle.
« Alors allons les chercher et partons. Cette ville a perdu toute hospitalité. »
Il lui offrit son bras, mais elle l’ignora et descendit seule de l’estrade.
La foule s’écarta pendant qu’ils se dirigeaient vers l’écurie.
« Tu viens de gaspiller 200 dollars, » dit-elle.
« Je partirai cette nuit. »
Finn esquissa un léger sourire.
« C’est ton choix, mais je te conseille d’attendre d’être hors de la ville. »
À l’écurie, Norah retrouva sa jument Penny et ses sacoches.
« Mon fusil a disparu, » dit-elle avec colère.
« Le shérif l’a pris, » répondit le palefrenier.
Finn posa quelques pièces.
« Pour nos chevaux. Et le fusil ? »
« Le shérif l’a probablement, » dit l’homme.
« Nous verrons bien, » répondit Finn.
Peu après, il revint avec le Winchester de Norah.
Ils quittèrent la ville tandis que le soleil se couchait.
Après une heure, ils quittèrent le chemin et se dirigèrent vers un groupe d’arbres.
« Nous camperons ici, » dit-il.
Norah resta encore un moment en selle.
« Qu’attends-tu de moi ? » demanda-t-elle.
« Rien, » répondit Finn calmement.
« Tu es libre d’aller où tu veux. »
Norah l’observa attentivement, puis descendit lentement de cheval.
« Pourquoi paierais-tu autant pour une inconnue ? »
Finn soupira doucement en s’occupant de son cheval.
« Ma sœur Caroline portait aussi des pantalons au ranch. »
« Les gens lui rendaient la vie difficile pour ça. »
« Il y a cinq ans, des hommes ont décidé de lui donner une leçon. »
Sa voix se durcit.
« Elle n’a pas survécu. »
Norah déglutit.
« Je suis désolée. »
Un long silence suivit, seulement troublé par le murmure du ruisseau et les chevaux qui broutaient.
Au bout d’un moment, Norah s’assit près du feu que Finn avait allumé.
« Alors tu m’as achetée… parce que tu n’as pas pu la sauver, » dit-elle.
Finn regarda les flammes.
« Peut-être, » répondit-il.
« Ou peut-être parce que personne n’a le droit de posséder un autre être humain. »
Norah baissa les yeux vers son pantalon, poussiéreux mais à elle.
Peu à peu, ses épaules se détendirent.
« Si je pars demain matin, » dit-elle, « ce ne sera pas en fuyant. »
« Peut-être que je chevaucherai un moment avec toi. »
Finn hocha la tête.
« À deux, la route est plus sûre. »
Cette nuit-là, Norah dormit pour la première fois depuis des jours sans peur.
Et lorsque le soleil se leva au-dessus des collines, elle était toujours près du feu — non pas comme la propriété de quelqu’un, mais comme une femme enfin libre de choisir son propre chemin.
